Tatsächlich gibt es noch keine einheitliche Definition des Metaverses. Der Begriff wird unterschiedlich ausgelegt: Mal basiert das Metaverse ausschließlich auf Virtual Reality, mal zählen auch Augmented Reality Anwendungen oder 2D Plattformen wie Roblox oder Decentraland dazu. Ebenso ist die Rede von einem einzigen, großen Metaverse, andererseits kündigen viele Unternehmen an, ihr eigenes Metaverse aufzubauen. Für einige ist es eine Zukunftsversion, für andere leben wir bereits jetzt schon im Metaverse.
Der Ursprung des Begriffes hilft uns, das Metaverse besser zu verstehen. In Neal Stephensons Roman Snow Crash bezeichnet es eine virtuelle Parallelwelt, die Nutzer*innen mit Hilfe von Avataren betreten und sich dort genauso verhalten können, wie in der realen Welt. Sie gehen arbeiten, treffen sich mit Bekannten oder gehen shoppen. Tatsächlich ist diese Beschreibung nahe an dem, was sich viele Personen unter dem Metaverse vorstellen, grenzt es aber zu sehr ein. Experten wie Mark Zuckerberg sehen das Metaverse nicht nur als virtuelle Welt, sondern als nächste Evolutionsstufe des Internets. Ein dreidimensionaler Raum, in dem man sowohl die virtuelle als auch die reale Welt auf neuer Art und Weise erleben kann. Das Metaverse ist damit immersiv. Eine Parallelwelt impliziert zudem, dass reale und virtuelle Welt getrennt sind, sich nicht gegenseitig beeinflussen oder, dass virtuelle Erlebnisse die realen sogar ersetzen.
Tatsächlich ist die Verschmelzung von realer und virtueller Welt ein Kernelement des Metaverses. Physische und digitale Erlebnisse werden verknüpft, ergänzen einander und bieten Nutzer*innen neue Möglichkeiten. Das Metaverse ist phygital.
Und es wird nicht mehrere Metaversen geben, genauso wenig, wie es mehrere „Internets“ gibt. Digitale Welten wie Decentraland, Roblox oder Meta Horizon, die teilweise als einzelne Metaversen bezeichnet werden, sind momentan voneinander abgeschnitten, basieren auf unterschiedlichen Technologien und nutzen unter anderem unterschiedliche Kryptowährungen. Avatare können nicht ohne Weiteres von einer Welt in eine andere springen und dabei ihre digitalen Assets (Kleidung, Accessoires, Kryptowährung) mitnehmen. Doch damit das Metaverse eine Zukunft hat, muss es interoperabel sein. Es sollte wie ein Universum voller Galaxien sein, in dem Nutzer*innen nahtlos zwischen ihnen hin und her reisen können.